Stepping up to serve the Latino and Hispanic communities

Publisher’s Note: Scroll down for a Spanish language version of this article.

Access to financial services is important for everyone in America, especially for the nation’s Latino and Hispanic communities. Currently, Latinos represent about 20% of the United States population, and that number is expected to grow steadily in the coming years. Income is also expected to increase across Latino households and small- and medium-sized businesses, from $170 billion currently to $265 billion by 2030. It is a real opportunity for credit unions to shine a light by helping these communities while also shining a light on the great work they can do to help the most financially vulnerable.

At the same time, this growing population continues to struggle against inequality and does not have the same access to financial services. According to research from McKinsey & Company, 55% of Latino savers described themselves as dissatisfied with the financial services sector. Difficulty accessing branches, a lack of Spanish-language services and a general mistrust of financial institutions are just a few of the problems they face. Credit unions can be just the financial institution to provide the support they need.

I have witnessed this first-hand in addition to becoming a member of and working with NLCUP (National Association of Latino Credit Unions & Professionals). Growing up in New Mexico, I lived in a predominately Hispanic, farming and ranching small town. As a young adult, I lived in what’s known as a colonia, a low-income, rural settlement often found along the New Mexico, Arizona and Texas borders with Mexico and overwhelmingly populated with Mexican-heritage immigrants. Many of these colonias often lack amenities like roads, electricity, plumbing or even decent housing. However, I did not experience any of these issues in the area in which I lived. It was not until later in life, when I started working with credit unions and alongside NLCUP, that I began to understand better what was happening around me and the kinds of struggles the immigrant colonia people were experiencing. For me, the colonia was just an affordable place to live when I was in college at New Mexico State University, while for others, it was all they could afford for their families on meager salaries from working long hours at jobs that often took advantage of them. As I continue to learn, even after over 30 years in the credit union movement, I know it will improve my work to help credit unions better understand how they can serve the Latino and Hispanic communities. More importantly, it will help the people in those communities find financial security.

I particularly enjoy NLCUP’s “Cafecito Con Cultura” Education Club. Through literature, documentaries and discussion, I have gleaned a greater perspective on many issues affecting Latino and Hispanic Americans. We read “You Sound Like a White Girl” by Julissa Arce. This memoir talks about the effects of assimilation and embracing one’s culture, and “Solito” by Javier Zamora talks about the author’s experience fleeing to the United States from El Salvador during the country’s civil war in 1990. Through “Finding Latinx: In Search of the Voices Redefining Latino Identity,” by Paola Ramos, we learn about the overlooked voices of the Afro-Latino, indigenous, Muslim, LGBTQ+, and undocumented living in the US. We watched the Netflix-produced documentary series “Living Undocumented,” which follows eight undocumented families dealing with the United States immigration system.

Reading these books and watching these documentaries is about more than understanding these struggles. It is not just listening and being empathetic about the struggles but also now understanding where it is that a credit union can step in and help.

Discerning which areas credit unions can help has become essential to my work. Along with figuring out how and where products and services need to be delivered, there is also work to be done to eliminate stigmas and find ways to better cater to the needs of the Latino and Hispanic communities. Yes, credit unions are about people helping people, but sometimes, credit unions are helping people as long as it is the people they want to help. This needs to change.

Frequently, we see children who must translate complex financial transactions for their parents who do not speak English. Being the translator between a mortgage lender and the child’s parents can and will present difficulties, especially because children do not fully understand what a mortgage is and how it works. Children should not be expected to become adults overnight. That is no way to handle the largest financial transaction of people’s lives. Credit unions could step in by ensuring services and documents can be provided and explained in Spanish. This also presents a wonderful opportunity to provide financial education and entry to financial inclusion to Latino and Hispanic youth, preparing them for their own financial success.

When credit unions take the time to understand what a community needs and get things right, it can have a tremendous impact on people’s lives. This resonated so clearly for me with a story of a single mother I met while working with a credit union in El Paso. Living in a colonia south of El Paso, her home had no heating, air conditioning, or running water. Along with essential needs not being met, she was behind on her mortgage payments and close to losing her home. With the help of Raiz Federal Credit Union, she was able to connect with a local organization to help her gain citizenship and waive the fees. For her home, the credit union stepped in and worked with her to get her a loan to make the repairs necessary to make her home safe. Without the credit union’s help, this single mother and her family surely would have lost their home.

Credit unions have made strides to learn about and better serve the Latino and Hispanic communities, but more work still needs to be done. By working together and learning from organizations like NLCUP, credit unions can work toward solutions to better serve the Latino and Hispanic people in their communities. At the end of the day, it is all about personas que ayudan a personas para un mañana major – people helping people for a better tomorrow.

Tomando la iniciativa para servir a las comunidades latinas e hispanas

Por: Shirley Senn, Chief Consulting Officer, CU Strategic Planning
Translated by: Perla Caballero Uclés, Programs Director, NLCUP.

El acceso a servicios financieros es crucial para todos en Estados Unidos, especialmente para las comunidades latinas e hispanas. Actualmente, los latinos representan aproximadamente el 20% de la población de los Estados Unidos, y se espera que este número crezca de manera constante en los próximos años. También se prevé un aumento en los ingresos de los hogares latinos y las pequeñas y medianas empresas, pasando de $170 mil millones actualmente a $265 mil millones para 2030. Es una verdadera oportunidad para las cooperativas de ahorro y crédito destacarse al ayudar a estas comunidades, al tiempo que resaltan el excelente trabajo que pueden realizar para ayudar a los más financieramente vulnerables.

Al mismo tiempo, esta población en crecimiento continúa luchando contra la desigualdad y no tiene el mismo acceso a servicios financieros. Según la investigación de McKinsey & Company, el 55% de los ahorradores latinos se describen a sí mismos como insatisfechos con el sector de servicios financieros. Dificultades para acceder a sucursales, la falta de servicios en español y la desconfianza general hacia las instituciones financieras son solo algunos de los problemas que enfrentan. Las cooperativas de ahorro y crédito pueden ser la institución financiera ideal para brindar el apoyo que necesitan.

He sido testigo de esto de primera mano, además de convertirme en miembro y trabajar con NLCUP (Asociación Nacional de Cooperativas de ahorro y crédito y Profesionales Latinos). Creciendo en Nuevo México, viví en un pueblo pequeño de agricultura y ganadería, predominantemente hispano. Como joven adulta, viví en lo que se conoce como una colonia, un asentamiento rural de bajos ingresos que se encuentra a menudo a lo largo de las fronteras de Nuevo México, Arizona y Texas con México, poblado grandemente por inmigrantes de descendencia mexicana. Muchas de estas colonias a menudo carecen de comodidades como carreteras, electricidad, fontanería o incluso viviendas decentes. Sin embargo, no experimenté ninguno de estos problemas en el área donde vivía. No fue hasta más tarde, cuando comencé a trabajar con cooperativas de ahorro y crédito y junto a NLCUP, que comencé a entender mejor lo que sucedía a mi alrededor y los tipos de luchas que enfrentaban las personas inmigrantes de la colonia. Para mí, la colonia era simplemente un lugar accesible para vivir cuando estaba en la Universidad Estatal de Nuevo México, mientras que, para otros, era todo lo que podían permitirse para sus familias con salarios modestos por trabajar largas horas en empleos que a menudo se aprovechaban de ellos. A medida que continúo aprendiendo, incluso después de más de 30 años en el movimiento de cooperativas de ahorro y crédito, sé que mejorará mi trabajo en CU Strategic Planning ayudando a las cooperativas de ahorro y crédito a comprender mejor cómo pueden servir a la comunidad latina e hispana. Más importante aún, ayudará a las personas en esas comunidades a encontrar seguridad financiera.

Disfruto especialmente del Club Educativo “Cafecito Con Cultura” de NLCUP. A través de la literatura, documentales y discusiones, he obtenido una perspectiva más amplia sobre muchos problemas que afectan a los estadounidenses latinos e hispanos. Leímos “You Sound Like a White Girl” de Julissa Arce. Esta memoria habla sobre los efectos de la asimilación y abrazar la propia cultura, y “Solito” de Javier Zamora narra la experiencia del autor al huir a Estados Unidos desde El Salvador durante la guerra civil del país en 1990. A través de “Finding Latinx: En Busca de las Voces que Redefinen la Identidad Latina”, de Paola Ramos, conocemos las voces pasadas por alto de afro-latinos, indígenas, musulmanes, LGBTQ+, y personas indocumentadas que viven en los Estados Unidos. Vimos la serie documental “Living Undocumented” producida por Netflix, que sigue a ocho familias indocumentadas enfrentándose al sistema de inmigración de los Estados Unidos.

Leer estos libros y ver estos documentales va más allá de entender estas luchas. No es solo escuchar y ser empático acerca de las dificultades, sino también comprender ahora dónde una cooperativa de ahorro y crédito puede intervenir y ayudar.

Discernir en qué áreas pueden ayudar las cooperativas de ahorro y crédito se ha vuelto esencial en mi trabajo en CU Strategic Planning. Además de descubrir cómo y dónde deben entregarse productos y servicios, también hay trabajo por hacer para eliminar estereotipos y encontrar formas de atender mejor las necesidades de la comunidad latina e hispana. Sí, las cooperativas de ahorro y crédito se tratan de personas que ayudan a personas, pero a veces, están ayudando a personas siempre y cuando sean las personas que quieren ayudar. Esto debe cambiar.

Con frecuencia, observamos a niños que deben traducir transacciones financieras complejas para sus padres que no hablan inglés. Ser el traductor entre un oficial de préstamos hipotecarios y los padres del niño puede presentar dificultades, especialmente porque los niños no comprenden completamente qué es una hipoteca y cómo funciona. No se debe esperar que los niños se conviertan en adultos de la noche a la mañana. Esa no es la manera de manejar la transacción financiera más grande en la vida de las personas. Las cooperativas de ahorro y crédito podrían intervenir asegurándose de que los servicios y documentos se proporcionen y expliquen en español. Esto también presenta una maravillosa oportunidad para brindar educación financiera y acceso a la inclusión financiera a los jóvenes latinos e hispanos, preparándolos para su propio éxito financiero.

Cuando las cooperativas de ahorro y crédito se toman el tiempo para entender lo que una comunidad necesita y hacen las cosas correctamente, puede tener un impacto tremendo en la vida de las personas. Esto resonó claramente para mí con la historia de una madre soltera que conocí mientras trabajaba con una cooperativa de ahorro y crédito en El Paso, Texas. Viviendo en una colonia al sur de El Paso, su hogar no tenía calefacción, aire acondicionado ni agua corriente. Además de no satisfacer las necesidades esenciales, estaba atrasada en los pagos de su hipoteca y a punto de perder su hogar. Con la ayuda de Raíz Federal Credit Union, pudo conectarse con una organización local para obtener la ciudadanía estadounidense y anular las tarifas asociadas con el atraso. En cuanto a su hogar, la cooperativa de crédito intervino y trabajó con ella para obtener un préstamo y realizar las reparaciones necesarias para hacer su hogar seguro. Sin la ayuda de la cooperativa de ahorro y crédito, esta madre soltera y su familia seguramente habrían perdido su hogar.

Las cooperativas de ahorro y crédito han avanzado en aprender y servir mejor a las comunidades latinas e hispanas, pero aún queda trabajo por hacer. Trabajando juntos y aprendiendo de organizaciones como NLCUP, las cooperativas de ahorro y crédito pueden buscar soluciones para servir mejor a las personas latinas e hispanas en sus comunidades. Al final del día, todo se trata de personas que ayudan a personas para un mañana mejor: “people helping people for a better tomorrow”.